В. Г. Распутин родился 15 марта 1937 г. в селе Усть-Уда Восточно-Сибирской (ныне Иркутская) области. Мать – Нина Ивановна Чернова, отец – Григорий Никитич Распутин. В 1939 г. родители переехали поближе к родственникам отца, в Аталанку.
«Я уверен, что писателем человека делает его детство, способность в раннем возрасте увидеть и почувствовать все то, что дает ему затем право взяться за перо. Образование, книги, жизненный опыт воспитывают и укрепляют в дальнейшем этот дар, но родиться ему следует в детстве».
«Человек живет на свете всего ничего. И верно, не успеешь оглянуться – жизнь прошла. Только на три дня и можно рассчитывать: вчера, сегодня, ну и, может, немножко завтра»
Валентин Распутин, «Прощание с Матерой»
Валентин Распутин, «Советская молодежь», 1974 г.
Окончив местную начальную школу (1948 г.), мальчик был вынужден один уехать за пятьдесят километров от дома, где находилась средняя школа (об этом периоде впоследствии будет создан рассказ «Уроки французского» (1973)). Получил аттестат зрелости с одними пятёрками.
В 1954 г. стал студентом историко-филологического факультета Иркутского государственного университета им. А. А. Жданова.
30 марта 1957 г. в газете «Советская молодёжь» появилась первая заметка Валентина Распутина «Скучать совсем некогда» о сборе металлолома учениками школы № 46 г. Иркутска.
После окончания университета Распутин остается штатным сотрудником газеты «Советская молодёжь» (публикуется под псевдонимом В. Каирский). В 1961 г. в первом номере альманаха «Ангара» напечатан первый рассказ «Я забыл спросить у Алёшки…» (в поздних редакциях «Я забыл спросить у Лёшки...»).
В 1961 г. Валентин Григорьевич женится. Его женой стала Светлана Ивановна Молчанова, студентка физико-математического факультета ИГУ, старшая дочь известного писателя И. И. Молчанова-Сибирского. У пары рождается сын Сергей.
Через год семья переезжает в Красноярк. Распутин работает сначала в газете «Красноярский рабочий», затем в газете «Красноряский комсомолец». В Красноярске написаны яркие, эмоциональные очерки, отличающиеся авторским стилем.
В 1965 г. участвует в Читинском зональном семинаре начинающих писателей, на котором В. А. Чивилихин отмечает талант начинающего автора.
В следующие два года вышли в свет три книги Валентина Распутина: «Костровые новых городов» (Красноярск, 1966),
«Край возле самого неба» (Иркутск, 1966), «Человек с этого
света» (Красноярск, 1967).
В 1966 г. Распутин уходит из редакции газеты «Красноярский комсомолец» и переезжает в Иркутск, а через год его принимают в Союз писателей СССР. В 1969 г. избран членом бюро Иркутской писательской организации. В 1971 г. рождается дочь Мария.
В 1977 г. МХАТ ставит спектакль «Последний срок».
В следующем году писатель входит в редколлегию серии «Литературные памятники Сибири» Восточно-Сибирского книжного издательства. В 1990–1993 гг. является составителем газеты «Литературный Иркутск».
В 2009 г. Распутин участвовал в съемках фильма «Река жизни» (реж. С. Мирошниченко), посвященного затоплению деревень при пуске Братской и Богучанской ГЭС.
Валентин Григорьевич Распутин умер в Москве 14 марта 2015 г. Похоронен в некрополе Знаменского монастыря (Иркутск).